日本のゲーム史および世界のポップカルチャーにおいて、世界で最も認知されたキャラクターであり、アクションゲームの金字塔として君臨し続けている「スーパーマリオ」。赤い帽子と青いオーバーオール、トレードマークの髭をたくわえたヒゲのヒーロー・マリオが、キノコ王国を舞台に宿敵クッパからピーチ姫を救い出す冒険の物語は、世代や国境、言語の壁を軽々と越えて世界中の人々を魅了してきました。家庭用ゲーム機の普及とともに始まり、現在ではテーマパークのアトラクションや大ヒット映画へと広がる巨大グローバルIPとなったスーパーマリオですが、その歴史は昭和の終わりにファミコンの限界に挑んだ任天堂のクリエイターたちの情熱と、常識破りのゲームデザインから始まったイノベーションの軌跡でした。
スーパーマリオの歴史は、1985年（昭和60年）9月13日に始まります。任天堂がファミリーコンピュータ用ソフトとして発売した『スーパーマリオブラザーズ』がすべての出発点でした。実はマリオというキャラクター自体は、それ以前のアーケードゲーム『ドンキーコング』（1981年）で「ジャンプマン」として初登場し、その後の『マリオブラザーズ』（1983年）で名前が与えられていましたが、横スクロールアクションの完成形として世界に衝撃を与えたのは、この『スーパーマリオブラザーズ』でした。
ゲームデザイナーの宮本茂や手塚卓志、音楽を手掛けた近藤浩治らを中心とした開発チームが作り上げた本作は、当時のファミコンの厳しい技術的制約の中で極限の工夫が詰め込まれていました。Bダッシュとジャンプによる爽快な操作感、キノコを食べて体が大きくなる変身システム、土管を通って地下や水中へ潜るマップ展開、隠しブロックやショートカットといった秘密要素など、すべてのアイデアが計算し尽くされて配置されていました。
さらに、近藤浩治が作曲した軽快で耳に残る地上BGMは、プレイヤーの操作と見事にシンクロし、ゲーム音楽の概念を一変させました。『スーパーマリオブラザーズ』は日本国内で400万本以上、全世界で約4024万本という当時の常識を遥かに超越する空前の超巨大ヒットを記録し、1983年の北米ゲーム市場崩壊（いわゆるアタリショック）による冷え込みを劇的に吹き飛ばし、任天堂とファミコンを世界トップのブランドへと押し上げる立役者となりました。
1980年代後半から1990年代にかけて、任天堂はハードウェアの進化とともにマリオシリーズの可能性を飛躍的に広げていきます。1988年発売の『スーパーマリオブラザーズ3』では、ワールドマップの導入や「タヌキマリオ」などの多彩な変身アクションが追加され、ファミコン末期の最高峰アクションゲームとして絶賛されました。
1990年には、新世代ハード「スーパーファミコン」のローンチタイトルとして『スーパーマリオワールド』が登場。鮮やかなグラフィックと新キャラクター「ヨッシー」の背に乗るアクション、緻密に張り巡らされたコースの分岐要素などがプレイヤーを夢中にさせました。また、1989年に登場した携帯型ゲーム機「ゲームボーイ」でも『スーパーマリオランド』シリーズが展開され、いつでもどこでも遊べるマリオとして定着していきました。
そして1996年、日本のゲーム史および世界の3Dゲーム開発において、最大級の歴史的転換点が訪れます。それが「NINTENDO64」と同時に発売された『スーパーマリオ64』の誕生でした。
当時のゲーム業界は、平面の2Dから立体の3Dグラフィックへの移行期にありましたが、多くの開発者が3D空間でのカメラ操作やキャラクターの移動方法に頭を悩ませていました。宮本茂率いるチームが提示した『スーパーマリオ64』は、3Dスティックを使った直感的な全方位移動、プレイヤーが自在に角度を変えられる立体カメラワーク、そして広大な箱庭空間を自由に探索するゲームデザインを実現させました。走る、跳ぶ、泳ぐ、空を飛ぶといったマリオの立体アクションの心地よさは、世界中のゲームクリエイターに巨大な影響を与え、あらゆる3Dゲームの教科書として現在も語り継がれています。
2000年代以降も、マリオの進化と挑戦は止まりませんでした。ニンテンドーゲームキューブの『スーパーマリオサンシャイン』（2002年）での放水アクション、Wiiの『スーパーマリオギャラクシー』（2007年）での無重力空間と宇宙を舞台にした壮大なアクションなど、新しいハードの特性を活かした革新的な遊びが提示され続けました。
また、誰もが直感的に遊べる横スクロールマリオの原点回帰として制作された『ニュー・スーパーマリオブラザーズ』シリーズ（2006年〜）は、昔ファミコンで遊んでいた世代から初めてゲームに触れる子どもたちまで幅広い層を取り込み、爆発的なヒットを記録しました。さらに、2015年にはプレイヤー自身がコースを自由に作って世界中に投稿・共有できる『スーパーマリオメーカー』が登場し、つくる楽しさと無限に遊べる新しい体験を創出しました。
2017年にNintendo Switch向けに発売された『スーパーマリオ オデッセイ』では、相棒の帽子「キャッピー」を投げて敵や物に憑依（キャプチャー）する驚きのアクションを導入し、箱庭探索型マリオの集大成として世界中で大ヒットを記録しました。そして2023年には、11年ぶりの完全新作2Dアクション『スーパーマリオブラザーズ ワンダー』が発売され、コースの仕組みや見た目が変化する「ワンダー効果」によって、アクションゲームの老舗としての圧倒的なクリエイティビティを世界に見せつけました。
さらに近年のマリオは、ゲームの枠組みすら大きく飛び越えています。本編アクションだけでなく『マリオカート』や『マリオパーティ』『マリオRPG』といった派生シリーズでゲーム文化を広げたことに加え、ユニバーサル・スタジオ・ジャパンをはじめとするテーマパーク施設「スーパー・ニンテンドー・ワールド」の開業や、2023年に世界興行収入13億ドルを突破する空前の大ヒットとなったアニメーション映画『ザ・スーパーマリオブラザーズ・ムービー』の公開など、世界的なエンターテインメントブランドとしての地位を確固たるものにしています。
1985年、ファミコンの画面の中で一歩を踏み出した小さなドット絵のヒーローから始まり、横スクロールアクションの金字塔の打ち立て、3Dゲーム表現の創出、世代を超えて受け継がれるアイデアの革新、そして世界を魅了する一大文化アイコンへの飛躍へ。スーパーマリオの歴史は、時代の変化や技術の進化の先頭に立ち続け、常に人々に新しい「遊びの驚きと歓び」を提供し続けてきた、世界デジタルエンターテインメント史における不滅の冒険の足跡そのものです。